С яблочком по жизни!

Самым сложным подвигом Геракла на службе у Эврисфея был его последний, двенадцатый подвиг, который получил название Золотые яблоки Гесперид.

Однажды до царя Эврисфея дошла удивительная весть о невиданном саде с золотыми яблоками, лежащем на берегу океана где-то далеко, на самом краю земли. Сад этот был посажен титаном Атлантом, который держит на плечах небесный свод. Охранялся он Гесперидами, дочерьми титана. Кроме нимф сторожил его и огнедышащий одноглазый дракон Ладон, никогда не смыкавший глаз. Никто кроме самого Атланта не смог бы взять из сада эти яблоки.

Царь Эврисфей тотчас вызвал к себе Геракла и дал ему задание: отправиться к Атланту, и украсть из его сада три золотых яблока Гесперид.

Но дорогу к этому саду никто из живущих на земле людей не знал, и Гераклу пришлось блуждать по всей Азии и Европе.

Долго бродил он, спрашивая дорогу каждого встречного, но никто не мог ему помочь. Так было, пока не встретились ему на берегу реки Эридан прекрасные нимфы. Им стало жалко героя, и они дали сыну Зевса совет, чтобы узнать путь в сады Гесперид спросить дорогу у «морского вещего старца Нерея» – только он один и знал верный путь к Атланту и его дочерям.

Нерей, однако, не хотел так просто открывать эту тайну. Гераклу пришлось применить всю свою силу и ловкость и в борьбе одолеть морского бога! Чтобы получить свободу, старец был вынужден поделиться с героем заветной тайной, и научил его, как добраться до заветного сада.

В далеком и страшном месте находился этот сад: за песками Африки, за дикими степями, где бродят голодные львы, в земле великана Антея, который никого не пропускал через свои владения без битвы.

Но не испугала эта новость героя, а напротив – обрадовала, ибо он узнал, наконец, дорогу, а сражения были ему привычны. Смело отправился он в путь, где ждало его много других опасностей.

В Египте в это время правил царь Бусирис, убивавший всех иностранцев. Когда пришлось Гераклу проходить через Египет, схватили его стражники и потащили к жертвеннику, чтобы убить. Однако не суждено было им сделать это, ибо порвал свои узы Геракл и, вырвавшись на свободу, убил и самих стражников и их кровожадного царя.

Наконец, после многих дней пути, герой пришел в землю Антея.

Некогда боги приказали Антею никого не пропускать через свою землю. С тех пор великан неуклонно выполнял свой долг. Едва завидев героя, Антей тотчас вызвал его на бой. Но Геракл и не думал уклоняться от сражения, ибо хотелось ему поскорее достать золотые яблоки.

Никто и никогда еще не побеждал Антея в бою, ведь он был сыном Земли. Когда Антей уставал, ему стоило только коснуться ее, как новая сила наполняла его, и он одолевал всех противников. Однако Геракл не знал об этом.

Вступили они в битву и долго боролись, но ни один не мог одолеть другого. Начал уже уставать Геракл, но никак не мог он одолеть Антея, как-будто у того не иссякала сила. Однако Гераклу удалось заметить, что когда Антей не касается земли, то слабеет. Схватил тогда герой великана изо всех сил и оторвал высоко от земли, так что не мог Антей коснуться ее. Как ни бился он однако вскоре начал слабеть. Когда же у противника иссякли силы, герой задушил его.

Немало опасностей встретил Геракл на своем пути, прежде чем достиг края земли, где стоял великий титан Атлант. Однако он шел вперед и, наконец, увидел Атланта.

С великим почтением обратился герой к титану с просьбой взять три золотых яблока из его знаменитых садов. Слышал о герое Атлант. И, хотя не хотелось ему выполнять эту просьбу, но уж очень давно держал он на своих руках небо, ибо за тысячи лет не было ему ни минуты передышки. Захотел Атлант отдохнуть и согласился достать Гераклу яблоки. Но кто же будет держать небо пока он сходит за ними?

Пришлось Гераклу согласиться на это. Снял с себя Атлант небо и возложил на плечи Геракла. Немыслимая тяжесть налегла на героя. Ноги его ушли в землю чуть ли не по колено, кости трещали, он обливался потом, но все же выдержал вес неба, дожидаясь Атланта.

Убедил Атлант дракона отдать ему яблоки и уже двинулся было обратно, когда услышал слова Ладона: «Пусть он держит небо, не ты». Не хотелось титану снова держать небо, и задумался он.

Скоро вернулся с яблоками Атлант. Но запали эти слова Ладона в душу титана, и решил он схитрить. Предложил он лично отнести золотые яблоки Гесперид Эврисфею, но при условии, что в это время Геракл продолжит держать за него небо.

Но герой, поняв, что титан хочет хитростью поменяться с ним местами и уже не вернётся, решил перехитрить титана. Согласившись для виду, Геракл попросил Атласа подменить его на минутку, чтобы подложить подушку на плечи. Когда титан согласился, подняв небо, герой забрал яблоки и пошел в Микены.

Царь Эврисфей был столь изумлен тем, что Гераклу удалось выполнить и это задание, что подарил ему золотые яблоки. Геракл же преподнес их своей покровительнице – Афине Палладе, а она – вернула яблоки обратно в сад, откуда они были взяты.